Перед началом выставки зрители почтительно расступаются перед картиной, образуя широкий коридор. «Посетители не хотят заслонять свет, исходящий от полотна Рафаэля», — шутит директор музея Станислав Ткаченко. Действительно, от картины веет не только вечностью, но и жизнью, теплом — всем, что принято ассоциировать со словом Возрождение. «Святое семейство» изображает старца Иосифа и Деву Марию, любующихся младенцем Иисусом. Мария поднимает тончайшую кисею, укрывающую ребенка, и ее лицо озарено материнской любовью. Уравновешенная композиция, мощный эмоциональный посыл и изысканное цветовое решение картины поражают своим совершенством.
У «Тагильской Мадонны» сложная история, а ее судьба содержит вполне детективный сюжет. Картина была обнаружена завхозом Тагильского металлургического треста в 1924 году на чердаке так называемого «господского дома». В тот момент «Святое семейство» совершенно не походило на шедевр, представляя из себя потемневшую доску со следами старой живописи. Завхоз сообщил о находке, которую передали в местный краеведческий музей, где искусствоведам удалось разобрать латинскую надпись, сделанную золотом по вороту одежды Девы Марии. Перевод ошеломил ученых: «Рафаэль Урбинос, писавший в 1509 году». О картине незамедлительно сообщили в Москву и через год в Тагил прибыл крупный художник, искусствовед и реставратор, один из основоположников советской реставрационной школы Игорь Грабарь.
Он обнаружил картину в крайне пагубном состоянии: пальмовая доска, на которую нанесено изображение маслом, была разломлена, часть, содержавшая фигуру Иосифа, вообще отсутствовала; ее нашли чуть позже. Три года потребовалось Грабарю и команде реставраторов, чтобы вернуть «Святое семейство» к жизни.
Рафаэль Санти — одна из самых выдающихся фигур Высокого Возрождения и мирового искусства в целом. Он родился в 1483 году в маленьком городке Урбино, рано осиротел и начал свой творческий путь уже в 16 лет, какое-то время проучившись перед этим у художника Перуджино. Признание он получает, перебравшись во Флоренцию, а позже папа Юлий поручает ему написать фрески для стен дворца в Ватикане. На тот момент Рафаэлю исполнилось всего двадцать пять лет. Год спустя он создает «Святое семейство».
Джорджо Вазари, первый биограф Рафаэля и сам художник, писал о младенце Иисусе, изображенном на этой картине: «исполнен такой красоты, что, судя по выражению лица и всего тела, это воистину Сын Божий». После смерти Рафаэля, картина получает название «Мадонна Дель Пополо» и поступает в распоряжение церкви Санта Мария, находившейся в Риме на улице Пополо.
По свидетельствам Вазари, картину выставляли по большим праздникам, но позже «Мадонна» пропала из церкви, однако неизвестные похитители вернули ее в храм. В истории этого полотна было несколько краж. Искусствоведы полагают, что их причиной было стремление скопировать шедевр, так как ее копии всплывали во многих частных коллекциях и к началу ХХ столетия насчитывалось уже около сорока упоминаний о шедевре Рафаэля.
Игорю Грабарю предстояло ответить на один вопрос, тревоживший все музейное сообщество СССР: неужели «Тагильская Мадонна» является одной из таких копий? Тщательно исследовав картину, Игорь Эммануилович сделал заключение: «Тагильский экземпляр не копия (..) из сохранившихся экземпляров... самым ранним является, бесспорно, нижнетагильский (..) „Мадонна“ из Нижнего Тагила, может быть тот самый протооригинал, который находился некогда в Римской церкви Санта Мария дель Пополо».
Как именно картина попала в Тагил, сказать сложно, но сегодня большинство искусствоведов и историков склоняются к мысли о том, что к делу приложил руку один из ярких представителей семейства уральских промышленников Николай Демидов (1773 — 1828 гг.), долгое время прослуживший российским посланником во Флоренции. Он обожал искусство и был достаточно богат для того, чтобы приобретать подлинные шедевры итальянских мастеров. Его приказчик Яков Смирнов в 1819 году писал хозяину в Лондон: «Господин Бурье сегодня неожиданно пришел ко мне сказать, что его картина Рафаэля назначается опять в продажу, что последняя цена — 6.000 гиней. Итак, не угодно ли Вам будет сделаться обладателем прекрасного творения рук человеческих?».
В списках Демидова есть упоминание о двух полотнах Рафаэля. Возможно, «Святое семейство» — одно из них. После смерти Николая Никитича его богатая коллекция была перевезена в Петербург сыном Анатолием. Для хранения всех предметов искусства, собранных Николаем Демидовым за свою жизнь, на Васильевском острове в 1833 году заложили отдельное здание.
Останки Николая Демидова, перевезенные из Италии, сначала упокоились в столице Российской Империи. Лишь позже, когда для них отстроили специальную церковь, они нашли последний приют на Урале, согласно завещанию мецената. Для украшения Выйско-Никольской церкви в Нижнем Тагиле часть предметов из коллекции Николая Никитича была привезена из Петербурга; возможно, «Святое семейство» стало частью этой истории.
Помимо шедевра Рафаэля, музей предлагает к ознакомлению коллекцию гравюр
